PopSci Zu den tödlichen viralen Krankheitserregern gehören die Tollwut, die ohne rasche Behandlung tödlich verläuft, und die Grippe, die weltweit einen hohen Tribut fordert. In den ersten beiden Jahren der COVID-19-Pandemie hat das Coronavirus nach Schätzungen der Weltgesundheitsorganisation weltweit direkt oder indirekt etwa 15 Millionen Menschen getötet. In den Vereinigten Staaten starben in den Jahren 2020 und 2021 mehr Menschen als während der Grippepandemie von 1918, die allgemein als die tödlichste in der Geschichte bezeichnet wurde. Das Wort „tödlich“ trifft zweifellos auf das Virus zu, das COVID-19 verursacht. Und doch zögern Epidemiologen, SARS-CoV-2 den Superlativ des tödlichsten Virus in der Geschichte der Menschheit zu verleihen. Sie sind der Meinung, dass die bloße Zahl der durch ein bestimmtes Virus verursachten Todesfälle nicht immer ein vollständiges Bild von der Gefährlichkeit eines Erregers vermittelt – vor allem, wenn man Virusausbrüche im Zeitverlauf vergleicht.
Definition des tödlichsten Virus
Anstatt nur die Zahl der Todesfälle zu betrachten, verwenden Epidemiologen eine Kennzahl namens „Falltodrate“ oder „Falltodverhältnis“ als Maß dafür, wie wahrscheinlich es ist, dass ein Virus tödlich ist. Im Wesentlichen handelt es sich dabei um den Anteil der infizierten Personen, die am Ende sterben, und stellt somit die Wahrscheinlichkeit dar, dass eine Infektion tödlich endet.
Aber „ein Virus muss nicht unbedingt eine sehr hohe Sterblichkeitsrate haben, um ein enormes Ausmaß an Tod und Störungen zu verursachen“, sagt Nuzzo. „Es geht mehr darum, das Umfeld zu betrachten, in dem sich die Viren ausbreiten, und unsere soziale und menschliche Anfälligkeit für sie.“
Die reinen Sterblichkeitszahlen müssen im Zusammenhang mit der Gesamtbevölkerung der Welt gesehen werden, sagt Jennifer Nuzzo, Professorin für Epidemiologie und Leiterin des Pandemic Center an der Brown University School of Public Health. „Viele Leute reden davon, dass die COVID-Todesfälle die von 1918 in den Schatten stellen“, sagt sie. „Es ist wirklich wichtig, sich daran zu erinnern, dass die Bevölkerung von 1918 nur einen Bruchteil dessen ausmachte, was sie heute ist. In diesem Zusammenhang steigt die Grippe von 1918 in Bezug auf die Sterblichkeitsrate wieder auf.
Ein Virus mit einer geringeren Sterblichkeitsrate kann mehr Menschen töten, wenn es hochgradig übertragbar ist und eine lange Zeitspanne vor dem Auftreten schwerer oder offensichtlicher Symptome vergeht. So kann eine infizierte Person viele andere anstecken. Aus diesem Grund verursachte SARS-CoV-2 einen so schnellen und verheerenden Ausbruch auf der ganzen Welt. Es wird leicht über Tröpfchen in der Luft übertragen und führt nicht immer oder sofort zu schweren Erkrankungen.
Auch die Globalisierung hat die Ausbreitung beschleunigt. „Wenn sich ein Virus mit der Geschwindigkeit eines gehenden Menschen ausbreitet, ist das etwas ganz anderes, als wenn man in ein Flugzeug steigen und in 36 Stunden überall auf der Welt sein kann“, sagt Nuzzo.